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Les habitants de Réthymnon se sont de tout temps distingués pour leurs qualités intellectuelles et artistiques, ainsi que pour leur amour des activités séculaires liées à la nature, l’agriculture et l’élevage. Ils ont ainsi noué des relations particulières avec la tradition, les mœurs et les coutumes de leur petite patrie, qu’ils maintiennent vivaces dans tout le département et veillent à transmettre à leurs enfants et petits- enfants.
Ainsi, vie quotidienne et jours fériés s’organisent dans le cadre de quelques valeurs stables qui demeurent inchangées au fil du temps. Un chapitre très important de ces traditions populaires, à Réthymnon comme d’ailleurs dans l’ensemble de la Crète, est constitué par les fêtes, religieuses ou profanes, organisées pour célébrer non seulement Dieu, la nature et les récoltes, mais la vie elle-même.
Parmi les fêtes religieuses, on distingue celles des différents Saints, la Noël, l’Épiphanie, le Carnaval, Pâques, la Dormition de la Vierge... Noël se célèbre en famille, dans une ambiance chaleureuse et sereine, parfumée par les odeurs de la cuisine et des pâtisseries traditionnelles. L’Épiphanie se fête le 6 Janvier dans les ports où les popes bénissent les Eaux en jetant dans la mer une croix que des plongeurs essaient alors de repêcher, tandis que les sirènes des navires et des barques retentissent joyeusement.
L'Épiphanie, célébrée au port vénitien de Réthymnon.
Le Carnaval et Kathari Deftéra tombent en février ou en mars, selon l’année, en fonction de la date de Pâques. Kathari Deftéra (= le Lundi Pur) marque le début du Carême (ou Quadragésime), période de 40 jours de jeûne avant Pâques. Ainsi, le dernier dimanche du Carnaval, on dit adieu à la viande tandis que le lendemain, la campagne se remplit de familles qui s’amusent à lancer des cerfs-volants. Mais la fête orthodoxe la plus importante est, sans conteste, Pâques. Le sentiment religieux pendant cette période est assez intense, puisque la célébration ne se limite pas au Dimanche de la Résurrection, mais s’étend à toute la semaine qui le précède, ou Semaine Sainte, durant laquelle s’effectue le rituel de préparation de la grande fête.
Les gens vont ainsi à la messe chaque après-midi et chaque soir. Le Vendredi Saint, on décore de fleurs parfumées l’Épitaphios (catafalque représentant le tombeau du Christ) qui, dès la tombée de la nuit, sera porté en procession dans les différents quartiers de la ville, suivi par les fidèles qui chantent et lancent des pétales de roses. La Résurrection a lieu le lendemain à minuit. La «Lumière Sainte» se transmet de cierge en cierge et chacun la rapporte chez soi. Un dîner de fête s’ensuit: on déguste alors la mayiritsa, soupe de légumes et d’abats, à l’œuf et au citron, et l’on cogne les traditionnels œufs rouges. Le Dimanche de Pâques, tout le monde va à la campagne pour embrocher l’agneau et fêter la Résurrection du Christ ainsi que l’arrivée du printemps.
Célébrée le 15 Août, associée aux vacances d’été et aux bains de mer, la Dormition de la Vierge est un autre grand moment de l’année orthodoxe. Les fêtes religieuses comprennent également celles des différents Saints, et plus particulièrement de ceux d’entre eux qui sont les patrons des villes ou des villages. Elles donnent lieu à de véritables festins accompagnés de danses traditionnelles sur la place centrale du village. Ces panygyria, dont la plupart ont lieu pendant les mois d’été, constituent un lieu de rencontre pour les vacanciers et une bonne occasion de se détendre pour les gens de la campagne.
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En Crète, mariage et baptême, tout en étant des événements directement liés à la religion, constituent d'excellentes occasions de s'amuser et de resserrer les liens entre parents et amis. Plus particulièrement, le mariage donne ici lieu à des réjouissances qui peuvent même durer plusieurs jours.
Il commence par la procession de la synéparsa: au son de la lyra et en chantant des mandinadès, le fiancé, ses proches et ses camarades vont tous ensemble chercher la promise chez elle, où sont déjà rassemblés parents et amis. Après un échange de distiques rimés, la jeune fille est remise à son futur mari tandis que tout le cortège tire des coups de pistolet en l'air. Ce rituel est suivi d'une bringue à tout casser, avec danses et chansons crétoises, ainsi qu'un grand festin où la viande et le vin sont servis en abondance.
La bénédiction des moutons à la fête de saint Georges.
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